Le kha-nyou, nouveau rongeur d'une très, très vieille famille

Le kha-nyou, nouveau rongeur d'une très, très vieille famille

: Ajouté le 14/3/2006 à 11:03 PM

-Longues moustaches, pattes courtes, queue touffue : ni rat ni écureuil,il se rapprocherait plutôt du cochon d'Inde ou du chinchilla. A yregarder de plus près, à considérer son corps tubulaire et ses petitesoreilles, l'animal, pourtant, ne ressemble à aucun autre.

Et pour cause : découvert au Laos dans la région de Khammouan, surl'étal d'un marché où sa dépouille était vouée à être rôtie à labroche, ce petit rongeur, désigné sous le nom de "kha-nyou" par sesconsommateurs, est le représentant d'une nouvelle espèce. Plussérieusement baptisée Laonastes aenigmamus (littéralement :l'énigmatique souris du Laos) et récemment décrite dans la revueSystematics and Biodiversity, elle vient donc de recevoir les honneursde la science occidentale. Non sans quelques remous dans la communautétrès fermée des paléontologues.

Certifier la découverte d'une nouvelle espèce de mammifère, celaprend du temps. Entre le moment où le Dr Robert Timmins, chercheur dela Wildlife Conservation Society de New York, a repéré l'étrangebestiole parmi les légumes du marché laotien ("J'ai su immédiatement,dit-il, qu'il s'agissait de quelque chose que je n'avais jamais vuavant") et aujourd'hui, il s'est écoulé près de dix ans.

Le temps, pour son collègue Mark Robinson (World Wildlife Fund)d'obtenir auprès de chasseurs thaïlandais d'autres spécimens dekha-nyou, (sur tous les coups, ce wwf Mal ou Très fou

) , Puis de faire comparer par le Muséum national d'histoire naturelle deLondres la structure anatomique de l'espèce avec celle de rongeurs déjàconnus. D'envoyer à une université américaine des échantillonsbiologiques, pour passer son ADN au crible de l'analyse moléculaire. Letemps, enfin, de soumettre à publication l'article affirmant haut etfort que le kha-nyou, doté d'"une unique combinaison decaractéristiques externes et cranio-dentaires", est le représentant"d'une famille, d'un genre et d'une espèce" inconnus jusqu'alors.

Une famille inconnue ? C'est là, pour certains, que le bât blesse.Jean-Louis Hartenberger, par exemple, glirologiste (expert en rongeurs)de son état à l'université Montpellier-II, affirme que cette famille,sur laquelle les spécialistes ont déjà "longuement disserté", a étéidentifiée "à plusieurs reprises, depuis plus de vingt ans, dans desgisements de mammifères fossiles du Pakistan et de Thaïlande". Signéepar l'un de ses confrères de Montpellier et par deux chercheurs duCarnegie Museum de Pittsburgh, une lettre visant à rectifier cet"oubli" a été adressée au célèbre hebdomadaire scientifique Nature.Celui-ci ayant fait savoir qu'il n'avait pas l'intention de la publier,les protestataires vont tenter de faire rétablir leur vérité par lebiais d'une revue moins prestigieuse.

La vraie surprise, s'il en est une, est d'avoir trouvé, dans cettefamille de rongeurs que l'on croyait disparue depuis près de dixmillions d'années, un représentant actuel. Un phénomène rare mais nonexceptionnel, que les paléontologues qualifient d'"effet Lazare". Lecœlacanthe, véritable fossile vivant de poisson, en est l'un des plusfameux exemples.

Catherine Vincent

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